L’Etat indépendant du Lesotho d’une superficie de 30.355km2 est enclavé dans le centre est de l’Afrique du Sud
Le pays comprend neufs provinces : le Gauteng, la Province du nord, le Mpumalanga, la Province du Nord Est, l’Etat libre d’Orange, le Kwazulu-Natal, le Cap Est, le Cap Nord et le Cap Ouest(ou Cap Occidental)
Le relief de l’Afrique du Sud est relativement simple et est constitué par trois zones : un plateau, des plaines côtières et entre les deux, un grand Escarpement, formant au sud est la chaine montagneuse s’étalant sur 1000km du Kwazulu-Natal à la Province du Cap du Drankensberg, constituée par des laves basaltiques et culminant au Thabana-Ntlenyana a 3482m (au Lesotho) avec une altitude moyenne de 3000m
Le haut et vaste plateau occupe les deux tiers du pays est surtout constitué par le Highveld, au relief tabulaire, dont l’altitude est compris entre 1200m et 1800m d’altitude. Dans ses limites Nord-Ouest, le plateau descend pour former des cuvettes et s’ouvre sur les déserts du Kalahari et du Namibi ainsi sur des plateaux de basse altitude où s’écoulent le fleuve Orange et des rivières de moindre importance.
Dans ses parties orientales et méridionales, le plateau s’abaisse vers l’Océan Indien en formant une succession de marches et donne le long du littoral oriental une ceinture de collines surplombant une plaine côtière. Dans le Sud, les Karroo qui se subdivisent en Grand Karroo, un grand plateau et un Petit Karroo, plus au Sud le long de la cote constituent des étages sédimentaires, situées a l’est du Cap
Dans la région du Cap, les massifs montagneuse du Swartberg et du Langeberg s’insèrent entre les plateaux de Karroo et le Grand Escarpement .Sur la cote méridionale, juste au sud de la ville du Cap se succèdent un promontoire de 1806m d’altitude, la montagne de la Table, le Cap de Bonne Esperance qui s’élève a 256m et le Cap des Anguilles, qui est le point le plus méridionale de l’Afrique
Le long du littoral Sud-ouest, les bordures du plateau retombent abruptement sur l’Océan, isolant d’étroites plaines côtières
Au Nord du pays, se trouve une ancienne région volcanique, le Pilanesberg qui est relativement escarpée et qui comporte des cratères. Le Nord Ouest de l’Afrique du Sud est occupé en grande partie par le désert de Kalahari, semi aride caractérisé par des dunes de sable rouge qui s’étend aussi au Botswana et en Namibie. On y trouve sur le littoral la partie sud africaine du désert de Namib.
Le climat
Située essentiellement sous le Tropique du Capricorne, l’Afrique du sud possède un climat tropical dans son ensemble. Toutefois, l’altitude et la proximité de la mer (Océan Atlantique et Océan Pacifique) exercent des influences importantes, en particuliers sur les hauts plateaux
La façade orientale du pays depuis la plaine côtière jusqu’au Drakensberg, soumise au régime de la mousson est abondamment arrosé par l’alizé austral avec près de 890mm de précipitation annuelle au cours de la période d’Avril à Octobre.
Le littoral dans la région du Cap subit les influences des vents occidentaux provenant de l’Océan Atlantique et possède un climat de type méditerranéen, avec des étés chauds et secs et des hivers frais et pluvieux.
Les précipitations diminuent au fur et a mesure que l’on se déplace à l’ouest et sur le littoral occidental, le climat est désertique de même que dans les déserts du Kalahari et du Namib, qui sont dominés par un climat semi-désertique et relativement froid.
Par contre, l’intérieur correspondant au grand plateau central a un climat subtropical, tempéré par l’altitude et caractérisé par des étés chauds avec des orages. Grossomodo, les deux tiers du pays reçoivent moins de 500mm de pluies par an.
L’hydrographie :
L’Orange, le principal fleuve sud-africain avec le Limpopo prend sa source sur le versant occidental de la chaîne de Drakensberg au Lesotho et s’écoule vers l’Ouest pour se jeter dans l’Océan pacifique à Alexander Bay après un parcours de 2.000km. Son affluent le Vaal, long de 1200km naît près de la frontière avec le Swaziland et se dirige vers l’Ouest pour rejoindre le fleuve Orange.
Le Limpopo, qui nait dans la province de Gauteng, se dirige vers le nord du pays, pour former une frontière naturelle avec le Botswana et le Zimbabwe, avant de traverser le Mozambique pour se jeter dans l’Océan Indien dans la baie Delagoa, au Nord Est de Maputo, après un trajet de 1800km
En général, les cours d’eau situés dans l’Afrique du Sud possèdent un débit inégal et leur lit reste à sec une grande partie de l’année
Végétation :
Elle dépend du niveau des précipitations. La côte orientale bien arrosée possède une végétation tropicale tandis que sur le littoral méridional dominent les conifères, les lauriers du Cap et les charmes. Le plateau du Highveld, pratiquement déboisé est surtout recouvert d’herbages.
Dans le nord ouest de l’Afrique du Sud, le désert de Kalahari, semi-aride, comporte de nombreuses zones de savanes et possèdent quelques arbres comme les acacias à épines et les baobabs.
On trouve une flore typique comme le teck, l’ébène, l’hibiscus et l’Adansonia dans le Nord
D’une manière générale, l’Afrique du Sud est très riches en espèces de végétaux puisqu’on y a recensé plus de 25 000 (un dixième des espèces existant dans le monde), y compris près de 730 espèces d’arbre. Il y pousse des plantes très rares comme les cycadales ou encore la welwitschia mirabilis.
Les zones sèches du nord du haut plateau et du nord ouest de la province du Cap sont caractérisées par l’existence de 300 espèces de succulents, plantes qui ont la spécificité de pouvoir accumuler l’humidité dans leurs racines, tiges, tronc ou feuilles.
Ils se présentent sous formes très variées allant des minuscules cailloux vivants (lithops) à de véritables arbres comme le dragonnier (aloe dichotoma) ou même à l’énorme baobab qui fait aussi partie du paysage de la savane sèche au nord est du Transvaal.
La particularité du Namaqualand, zone située sur le littoral occidental au nord de la province du Cap et anciennement habitée par les Namaquas, peuplade hottentote, est que, durant le printemps (de Septembre à Octobre) de fortes pluies transforment le paysage habituellement aride en somptueux jardin.
Toujours dans cette même région de la province du Cap, décidément très riches sur la plan floristique, poussent cinq cent espèces d’orchidées et de nombreux espèces de protéa, dont la protéa royale qui à été déclarée plante nationale